Планета Земля превратилась в идеальное воплощение гуманистической утопии. Руководитель Комиссии по контактам с внеземными цивилизациями, Рудольф Сикорски, поручает Максиму Каммереру разыскать Льва Абалкина — прогрессора, который загадочно исчез после взаимодействия с высокоразвитой цивилизацией Странников.
Группа Абалкина занималась изучением планеты Надежда, уничтоженной в результате чудовищного эксперимента, проведенного Странниками. После контакта со Странниками Абалкин убивает своего напарника и направляется на Землю, чтобы инициировать процесс, аналогичный тому, что привел к гибели Надежды. Каммереру удаётся выйти на след Абалкина, однако тот постоянно оказывается на шаг впереди.